作者：曹鴻輝
『厚德載物』一語最早見於《周易》，〈周易。坤卦〉說『地勢坤，君子以厚德載物』。『厚德載物』是最流行的書法題詞之一。『厚德載物』一詞現在普遍解作做人要有優良品格，待人要像天地般有所包容。
不過，春秋末以前的文憲及文字記錄，是王室貴族專有專享，民間大多數是不識字的，所以，這些行為準則都是對王室貴族統治階層的要求，作為治國之道，〈管子。法禁〉便說『聖王之身，治世之時，德行必有所是』，其中明顯『德行』是對政權的要求，但若只說優良品格，實在太空洞，所以古代的『德』字必然另有更詳細的解釋及內容。到底『德』字在古代是如何理解的呢？實際上，『厚德載物』的意思是指政權要像天地照顧萬物一樣照顧萬民，讓所有人都可以自食其力，這便是「權力社會責任」理念，《管子》解釋最詳細。
〈管子。形勢解〉說『天覆萬物而制之，地載萬物而養之，四時生長萬物而收藏之，古以至今，不更其道』，先說明大自然養育萬物的事實。其實古代用字並不抽象，意思是實在的，而『天』並不是一種抽象的形而上概念。『天』是指整個大氣空間，『天』在萬物之上所以覆蓋萬物，『天』調和氣候，使『地』營造成供萬物生長的營生環境，讓萬物吸收『地』的養分而生長，這個便是盛載萬物的『器』概念的意象來源。萬物便依著四季變成在地上生長繁殖。
〈管子。版法〉說『法天合德，象法無親』，就是說政權照顧萬民，就要像天地養育萬物一樣，順著四季變化營造一個供萬民可以自食其力的營生環境，同時沒有親疏之別。這便就是中國古代的重要文化『信』，『象法無親』就是《道德經》49章所說『信者吾信之，不信者吾亦信之，德信』，即無論入民信不信任，政權都要保障他們的生活。政權就是要有責任建立盛載入民生活的大器，所以〈管子。版法解〉說『凡人君者，覆載萬民而兼有之』。
但是，政權怎樣可以為人民建立營生環境這一大器呢？古時農業社會，科技並不先進，雖然知道『春生夏長秋收冬藏』這順應四季變化的道理，但是在實際運作時便不是這樣簡單，天氣時有變化，同時，諸侯國佔地近現時半個或一個省，處處地理環境不同，人口甚眾，上過百萬，農業社會並非全部人口耕作，春秋時已分『士農工商』，即是務農以外，還有人生產工具器械，有人行商處理各地物資交易，另外有人作運作管理。其中以農業生產最重要，〈管子。國蓄〉說『五穀食米，民之司命也』，糧食是重要維生物資。政權建立及維持一個營生環境，就是要建立一個經常性的觀察制度，收集各種不同資訊，預測或及早發現問題，及早解決，又或用作改善生產。
這種觀察制度整合出一種思考方法，稱為『心術』。中國古代以『心』作為用作思考的器官，而一個社會，人君就是社會的『心』，即是政權的位置是負責思考處理和解決社會問題，而重中之重的社會問題就是人民生活。收集得來的這些資訊只是原始資料，同時資訊並不是定形，是變化多端，要靜心才可以覺察其中重點。〈管子。心術下〉說『形不正者德不來，中不精者心不治。正形飾德，萬物畢得。翼然自來，神莫知其極。昭知天下，通於四極。是故曰，無以物亂官毋以官亂心，此之謂內德』。其中『正形飾德，萬物畢得。翼然自來，神莫知其極。昭知天下，通於四極』，便是指觀察及靜心之後而有所呈現。而『形不正者德不來，中不精者心不治』說，思考還要有『正』這一公正原則，否則心思是不會靜。最後『無以物亂官毋以官亂心，此之謂內德』，還要擺脫各種干擾，才能夠心靜而有所得，這便是『德』。所以〈管子。心術上〉說『德者得也』。
到底思考些甚麼呢？《管子》便有具體說明，〈管子。五輔〉說『辟田疇，利壇宅，修樹蓺，勸士民，勉稼穡，修牆屋，此謂厚其生。發伏利，輸墆積，修道途，便關市，慎將宿，此謂輸之以財。導水潦，利陂溝，決潘渚，潰泥滯，通鬱閉，慎津梁，此謂遺之以利，薄徵斂，輕征賦，弛刑罰，赦罪戾，宥小過，此謂寬其政。養長老，慈幼孤，恤鰥寡，問疾病，弔禍喪，此謂匡其急。衣凍寒，食飢渴，匡貧窶，振罷露，資乏絕，此謂振其窮。凡此六者，德之興也』，要思考的，就是解決民生問題的六個方面。一、『厚其生』：居住及生產，二、『輸之以財』：交易及物流，三、『遺之以利』：維護社會基建，四、『寬其政』：待民從寛，五、『匡其急』：體恤孤寡老弱，六、『振其窮』：救助窮困。『凡此六者，德之興也』，就是建立一個營生環境的基本工作。所謂『厚德』，便就是政權本著照顧人民的社會責任，營造一個良好營生環境。
〈管子。兵法〉說『養之以德，則民合』，政權能夠建設好一個營生環境，使萬民能夠養活自己，才能夠得到人民的支持，政權空喊社會團結是沒有用，做實事才是重要，『凡此六者，德之興也』雖然是兩千六百多年前的標準，但放於現代仍然不過時。而政權之『德』，營造營生環境，可以給「權力社會責任」一個明確的定義。這政權之『德』，同樣也就是《道德經》51章說『道生之，德畜之。長之、育之、亭之、毒之、養之、覆之，生而不有，為而不恃，長而不宰，是謂玄德』中的『玄德』。《道德經》分上下兩篇，38章至81章稱為《德經》，便是詳細解釋這「權力社會責任」觀念了。
〈管子。版法解〉說『天覆而無外也，其德無所不在；地載而無棄也，安固而不動，故莫不生殖。聖人法之，以覆載萬民』。其中『天覆而無外也，其德無所不在；地載而無棄也，安固而不動，故莫不生殖』，最清楚說明大自然營造一個營生環境，讓萬物可以在其中生長繁殖。『聖人法之，以覆載萬民』，亦最清楚說明政權效法大自然營造一個營生環境，讓萬民可以在其中生活繁衍，整個就是〈周易。坤卦〉『厚德載物』的真正概念。而『聖人法之，以覆載萬民』這政權像大自然般照顧萬民的政治觀，便就是老子說的『道法自然』。
中國古代很多重要文化或觀念，撥開文字的蔽障，還原其原來面目後，發覺放於現代仍然適合。『厚德載物』可以作為政權施政能力及施政得失的檢視標準。